Zawsze marzono o maszynie, która mogłaby się obracać sama, nie wspomagana żadnym zasilaniem z zewnątrz. Wystarczyłoby ją tylko raz wprawić w ruch i obracałaby się już stale, aż po wieczność. Jednakże w rzeczywistym świecie prędzej czy później dochodzi do zatrzymania każdego ruchu.
Przeszkodą dla wynalazców perpetuum mobile jest pierwsza zasada termodynamiki, którą w połowie XIX wieku opracowało dwóch angielskich fizyków: James Joule i Julius Robert Mayer.