Silnik spalinowy jest silnikiem o spalaniu wewnętrznym, tzn. takim wewnątrz, którego spalane jest paliwo dostarczające energii cieplnej. Energia ta jest zamieniana na mechaniczną. W silniku benzynowym pary benzyny są mieszane z powietrzem, a następnie zapalane za pomocą iskry elektrycznej.
Mieszanka paliwowo- powietrzna spala się tak szybko, że eksploduje, a gazy które wówczas powstają rozprężają się gwałtownie.